Durante seis meses, los días se han acortado y las noches se han alargado en el hemisferio norte. Pero eso está a punto de revertirse. El solsticio de invierno de 2020, el día más corto del año y el inicio oficial del invierno, es el lunes 21 de diciembre. Su funcionamiento ha fascinado a la gente durante miles de años.

Primero miraremos la ciencia y el tiempo preciso del solsticio. Luego, descubriremos algunas tradiciones y celebraciones antiguas en todo el mundo (aunque muchas de las celebraciones de 2020 se cancelarán o modificarán debido a la pandemia). Finalmente, conoceremos un espectáculo encantador en los cielos especial para el solsticio de invierno de 2020.

La ciencia y el tiempo detrás de un solsticio de invierno

El solsticio de invierno representa el día más corto del año en el hemisferio norte, cuando el sol aparece en su posición más al sur, directamente sobre la cabeza en el lejano Trópico de Capricornio.

La situación es al revés en el hemisferio sur. Allí, el solsticio de diciembre marca el día más largo del año y el comienzo del verano en lugares como Argentina, Australia y Sudáfrica.

¿Cuándo ocurre exactamente?

El solsticio generalmente, pero no siempre, tiene lugar el 21 de diciembre. La hora en que ocurre el solsticio y el día en sí cambia porque el año solar (el tiempo que tarda el sol en reaparecer en el mismo lugar visto desde la Tierra ) no coincide exactamente con nuestro año calendario.

Si quieres ser superpreciso para observarlo, la hora exacta del solsticio de invierno de 2020 será el lunes a las 10:02, hora universal coordinada (UTC). Aquí hay algunos ejemplos de cuándo en distintas horas locales en todo el mundo:

• Tokio: 7:02 p.m. del lunes
• Bangkok: 5:02 p.m. del lunes
• Dubai: 2:02 p.m. del lunes
• Roma: 11: 02 a.m. del lunes
• Casablanca, Marruecos: 10:02 a.m. del lunes (igual que UTC)
• Boston: 5:02 a.m. del lunes
• Vancouver: 2:02 a.m. del lunes
• Honolulu: 12:02 a.m. del lunes

Para verificar la hora donde vives, el sitio web EarthSky tiene una práctica tabla de conversión de zonas horarias. También puedes probar las herramientas de conversión en Timezoneconverter.com o WorldTimeServer.com.

¿En cuáles lugares se pueden ver y sentir más los efectos del solsticio de invierno?

La luz del día disminuye drásticamente cuanto más cerca estás del Polo Norte el 21 de diciembre.

Las personas en la cálida Singapur, a solo 137 kilómetros u 85 millas al norte del ecuador, apenas notan la diferencia, con solo nueve minutos menos de luz del día que durante el solsticio de verano.

En una latitud más alta, Madrid, España, todavía registra unas respetables nueve horas y 17 minutos de luz durante el solsticio de invierno.

La diferencia es más marcada en el gélido San Petersburgo, Rusia, donde el sol saldrá a las 10 am y se pondrá a las 3:53 pm, resultando en menos de seis horas de luz diurna anémica.

Los residentes de Nome, Alaska, se verán aún más privados de luz solar con solo tres horas, 54 minutos y 33 segundos de luz diurna muy débil. Pero eso es francamente generoso en comparación con Prudhoe Bay, Alaska. Se encuentra dentro del Círculo Polar Ártico y no verá un solo rayo de luz del día.

¿Qué hace que ocurra el solsticio de invierno?

Debido a que la Tierra está inclinada sobre su eje de rotación, experimentamos las estaciones. A medida que la Tierra se mueve alrededor del sol, cada hemisferio experimenta el invierno cuando se aleja del sol y el verano cuando se inclina hacia el sol.

Espera. ¿Por qué la Tierra está inclinada?

Los científicos no están del todo seguros de cómo ocurrió esto, pero creen que hace miles de millones de años, cuando el sistema solar estaba tomando forma, la Tierra estuvo sujeta a violentas colisiones que provocaron la inclinación del eje.

¿Qué otras transiciones estacionales existen?

Los equinoccios, tanto de primavera como de otoño, ocurren cuando los rayos del sol están directamente sobre el ecuador. En esos dos días, todo el mundo tiene la misma duración de día y de noche. El solsticio de verano es cuando los rayos del Sol están más al norte sobre el Trópico de Cáncer, lo que nos da nuestro día más largo y el comienzo oficial del verano en el hemisferio norte

Tradiciones y celebraciones del solsticio de invierno

No es de extrañar que muchas culturas y religiones celebren un día festivo, ya sea Navidad, Hanukkah, Kwanzaa o festivales paganos, que coincide con el regreso de los días más largos.

Los pueblos antiguos cuya supervivencia dependía de un conocimiento preciso de los ciclos estacionales marcaron este primer día de invierno con elaboradas ceremonias y celebraciones. Espiritualmente, estas celebraciones simbolizan la oportunidad de renovación, un abandono de los malos hábitos y sentimientos negativos y un abrazo de la esperanza en medio de la oscuridad a medida que los días comienzan a alargarse una vez más.

Muchos de los antiguos símbolos y ceremonias del solsticio de invierno siguen vivos en la actualidad o se han incorporado a tradiciones más nuevas. Éstos son sólo algunos de ellos:

Alban Arthan

En el idioma galés, «Alban Arthan» significa «Luz del invierno», según el Farmers Almanac. Podría ser el festival estacional más antiguo de la humanidad. Como parte de las tradiciones druídicas, el solsticio de invierno se considera una época de muerte y renacimiento.

Newgrange, un monumento prehistórico construido en Irlanda alrededor del 3200 a. C., está asociado con el festival Alban Arthan.

Saturnalia

En la Antigua Roma, Saturnalia comenzaba el 17 de diciembre y se prolongaba durante siete días. Honraba a Saturno, el dios romano de la agricultura. La gente disfrutaba de festividades de carnaval que se asemejaban a las celebraciones de Mardi Gras modernas e incluso retrasaban la guerra. Saturnalia continuó en los siglos III y IV d.C.

A medida que el Imperio Romano cayó bajo la influencia cristiana y el gobierno eventual, algunas de las costumbres del festival se fusionaron con las celebraciones en torno a la Navidad y el Año Nuevo.

Dongzhi

No solo los antiguos europeos conmemoraban la ocasión anual. El Festival del Solsticio de Invierno de Dongzhi tiene sus raíces en la antigua cultura china. El nombre se traduce aproximadamente como «extremo de invierno».

Pensaron que este era el ápice del yin (de la teoría de la medicina china). Yin representa la oscuridad, el frío y la quietud, por lo que es el día más largo del invierno. Dongzhi marca el regreso del yang y el lento ascenso de la luz y el calor. Los dumplings, bolas de masa hervida, se comen generalmente para celebrar en algunas culturas de Asia oriental.

Cancelaciones y celebraciones modificadas

Muchos lugares alrededor del mundo celebran festivales que honran el solsticio de invierno. Pero debido a la pandemia de covid-19, se cancelaron para 2020 o se modificaron para permitir una ocasión segura y socialmente distanciada.

Festival de Montol

Más conocida por los piratas que el solsticio, la ciudad de Penzance en la costa suroeste de Inglaterra revivió una deliciosa variedad de eventos de solsticio de Cornualles que condujeron al solsticio de invierno. Han cancelado eventos para 2020, pero esperan reanudarlos en 2021, según la página de Facebook del festival.

Stonehenge

El lugar más famoso del Reino Unido para las celebraciones del solsticio es Stonehenge. En el solsticio de invierno, los visitantes tradicionalmente han tenido la oportunidad de ingresar al imponente y misterioso círculo de piedra para una ceremonia al amanecer dirigida por grupos paganos y druidas locales.

Debido a la pandemia, este año se cancelaron las celebraciones en persona. Pero la English Heritage Society ha hecho arreglos para transmitir en vivo el amanecer desde Stonehenge.

Festival de los Faroles

En Canadá, el Festival de los Faroles del Solsticio de Invierno de Vancouver es una brillante celebración de las tradiciones del solsticio de todo el mundo. Tradicionalmente, la Secret Lantern Society reúne una amplia variedad de música, baile, comida y procesiones espectaculares a la luz de las linternas.

Para 2020, llevarán el festival a Zoom y se alentará a las personas a compartir sus linternas y otros esfuerzos en línea.

Mientras la pandemia está aguando nuestros desfiles en la Tierra, su alcance no puede extenderse al sistema solar.

En la noche del 21 de diciembre, Júpiter y Saturno aparecerán tan alineados en nuestro cielo que se verán como un planeta doble. Este acercamiento cercano se llama conjunción.

• Júpiter y Saturno se acercan más de lo que lo han hecho en siglos: así puedes ver la «Estrella de Navidad»

Como ocurrirá justo a tiempo para Navidad, muchos le dan el sobrenombre de «Estrella de Navidad».

«Tendrías que retroceder hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226, para ver una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno», escribió en un comunicado el astrónomo Patrick Hartigan, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rice en Houston.

El solsticio y la «Estrella de Navidad» le darán a un mundo cansado por el coronavirus dos potentes símbolos de esperanza y un recordatorio de que hay un universo que sigue a su propio ritmo sin que ningún virus lo pueda detener